Wat een prestatie! Met zijn overwinning in het Abu Dhabi Championship heeft Thomas Pieters een van de mooiste pagina’s geschreven in de Belgische golfgeschiedenis. Het is inderdaad voor het eerst dat een Belg een toernooi wint van de zogeheten Rolex Series.
Na twee relatief discrete jaren trad de Antwerpse kampioen afgelopen herfst plots weer op de voorgrond met winst in de Portugal Masters in Vilamoura. Maar deze titel in Abu Dhabi is duidelijk van een ander kaliber. Het is meteen ook zijn 6e op de Europese Tour en zonder twijfel de meest prestigieuze. Deze trofee stuwt hem ook hogerop in verschillende internationale rankings. Zo is Pieters momenteel leider in de Race to Dubai 2022 en herovert hij zijn plek in de top-50 van de wereld. Helemaal niet slecht! Dankzij die nieuwe ranking krijgt hij toegang tot de vier majors en de WGC’s (World Golf Championships) die zeer veel punten opleveren. Hij komt nu ook – voor zover hij daar zin in heeft – in aanmerking voor wildcards op de Amerikaanse PGA Tour.
De Belgische nummer 1 maakte indruk op het parcours van Yas Links (par 72) in de hoofdstad van de Verenigde Arabische Emiraten. De bekroning was dus geen toeval. Vier dagen lang ging de beschermeling van Jérôme Theunis perfect om met de omstandigheden. Na een prachtige openingsronde (kaart 65) beperkte hij de schade in ronde 2 (74) toen de woestijnwind heftig over de baan raasde. Tijdens het weekend speelde hij sterk en geconcentreerd. Scores van 67 en 72 resulteerden in een eindtotaal van 10 onder par en dat bleek te hoog gegrepen voor de concurrentie. Ondanks de enorme druk werkte hij de slotronde af als een veteraan; spelend voor par op de greens met de moeilijke vlagposities. Uiteindelijk moest ook de Spanjaard Rafael Cabrera Bello, die op zeker ogenblik samen met Pieters de leiding deelde, het hoofd buigen.
Met deze titel in het Abu Dhabi Championship, een van de belangrijkste toernooien op de DP World Tour (8 miljoen dollar prijzengeld, waarvan 1,3 voor de winnaar), heeft de Belgische kampioen duidelijk getoond dat hij in een sterk deelnemersveld kan triomferen en dat we dit seizoen rekening met hem moeten houden. Vooral omdat de nieuwe Pieters een grote sereniteit uitstraalt en zijn emoties perfect onder controle heeft. Een ware metamorfose. (M.T.)